La sonde chinoise Chang’e 6, lancée le 3 mai, a aluni avec succès sur la face cachée de la Lune, le 1er juin à 22 h 23 TU, à l’issue d’une descente propulsée de 14 minutes. Le site visé se situait, sur les contreforts du cratère Apollo, en bordure du bassin Pôle Sud-Aitken, à 42,1° Sud et 154,4° Ouest.
Il s’agit du deuxième alunissage contrôlé sur la face cachée, après celui de Chang’e 4 en 2018, à 620 km de là. Il s’agit aussi du quatrième succès en quatre tentatives d’alunissage par la Chine depuis 2013, ce qui démontre une grande maîtrise de la part des équipes de l’agence spatiale chinoise CNSA (Chinese National Space Agency) et de ses partenaires industriels.
Après cinq jours de vol, la sonde s’était mise sur orbite autour de la Lune le 8 mai. L’atterrisseur de 3,8 t s’était séparé de l’orbiteur le 30 mai. Il est porteur, entre autres, de l’instrument français Dorn (Detection of Outgassing Radon), de l’Irap (Institut de recherche en astrophysique et planétologie), pour l’étude du dégazage du radon par la surface lunaire.
Au cours des prochaines 48 heures, Chang’e 6 va procéder à une collecte d’échantillons, à l’aide d’un bras et d’une foreuse capable d’atteindre 2 m de profondeur. Jusqu’à 2 kg de matériau pourraient être transférés dans un étage de remontée au sommet de l’atterrisseur. Celui-ci redécollera le 4 juin à destination de l’orbiteur qui les ramènera vers la Terre. Transférés à bord d’une capsule, ces échantillons doivent être récupérés le 25 juin dans les steppes de Mongolie Intérieure, selon un scénario similaire à celui de la mission Chang’e 5 à la fin de 2020.
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[…] La sonde chinoise Chang'e 6, lancée le 3 mai, s'est posée sur la face cachée de la Lune, à 42,1° S et 154,4° O, le 1er juin à 22 h 23 TU. […]