Créée en 1946 par Jean Fichou à Fresnes, dans la banlieue sud de Paris, la société d’optique de précision qui porte son nom a fait son entrée dans le secteur spatial en 1975. Depuis, elle s’est développée dans des secteurs de très haute précision. Ses optiques sont ainsi au cœur des caméras françaises ChemCam et SuperCam qui équipent les astromobiles martiens Curiosity et Perseverance de la Nasa. Ses miroirs, prismes, lentilles et autres hublots sont aussi présents dans les satellites d’observation militaires français, dans les moyens de la dissuasion nucléaire et dans les optroniques des avions de combat.
L’importance stratégique de cette PME de 35 salariés, dont le chiffre d’affaires n’était que de 4 M€ en 2019, a attiré l’attention de DefInvest en juillet 2018. Le fonds d’investissement de défense (DefInvest), créé par la DGA (Direction générale de l’Armement) et Bpifrance pour sécuriser le capital d’entreprises d’intérêt stratégique, avait alors pris une participation de 500 000 € au capital. Depuis fin 2013, Fichou était passée sous le contrôle de Photonics Group International (PGI), qui a cessé son activité en décembre 2019.
La pépite était donc en vente et vient de trouver preneur avec le groupe HEF, un spécialiste de l’ingénierie de surfaces implanté à Andrézieux-Bouthéon, près de Saint-Étienne et employant quelque 3 000 personnes. Ce rachat à 100 % sécurise un fournisseur critique de la DGA et permet au groupe ligérien de se renforcer dans le traitement des surfaces optiques.
Fichou était la deuxième entreprise soutenue par DefInvest peu après sa formation, et la première dont il assure la cession. Dix sociétés ont déjà bénéficié de l’apport du fonds en quatre ans. Sa dotation initiale de 50 M€ va être portée à 100 M€ d’ici cinq ans.
La troisième entreprise soutenue par DefInvest, Unseenlabs à Rennes, qui développe des satellites d’interception des signaux radiofréquence, vient pour sa part de lever 20 M€ pour poursuivre son développement. Parmi les PME auxquelles DefInvest a apporté son soutien, on compte aussi Tethys, expert de la pyrotechnie pour les missiles basé dans le Var, et SRMP/Prolann, spécialiste breton de l’usinage de petites pièces incorporées par Thales dans les équipements du Rafale.
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