Près d’un an après l’annonce en fanfare de l’ouverture du service de navigation par satellites européen Galileo le 15 décembre 2016, le premier lancement d’une nouvelle grappe de quatre satellites permet de poursuivre le déploiement d’une constellation qui ne devrait être achevée qu’après 2020.
La mise sur orbite des Galileo FOC (Full Operational Capability) n°15 à 18 le 12 décembre porte à 22 le nombre de satellites lancés depuis octobre 2011. Parmi ceux-ci, seuls 14 sont effectivement opérationnels. Ils seront rejoints dans six mois par les quatre nouveaux arrivants une fois qu’ils auront achevé leur phase d’essais sur orbite.
Les deux premiers Galileo FOC pourraient eux aussi être rajoutés au service courant 2018. Largués sur une mauvaise orbite par un Soyouz ST/Fregat en août 2014, ils ne pourront jamais intégrer pleinement la constellation, mais les signaux qu’ils fournissent seront utilisables moyennant un complément logiciel à télécharger par les utilisateurs. Ils sont déjà utilisés opérationnellement pour le service d’alerte Search & Rescue.
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