L’opérateur O3b Networks a passé commande fin novembre à Thales Alenia Space de huit satellites supplémentaires pour sa constellation de liaisons à haut débit en bande Ka qui en compte déjà douze. Comme leurs prédécesseurs, ces satellites de 700 kg seront lancés par grappes de quatre sur des Soyouz guyanais, fin 2017 et début 2018.
Pour l’essentiel, il s’agira de satellites récurrents, même si quelques modifications ont été apportées notamment au niveau de la puissance électrique, augmentée de 20 % et désormais proche de 2 kW en début de vie, qui permettra d’améliorer le cryptage sans affecter le débit. Les douze antennes mobiles, fournies par MDA au Canada, seront également optimisées pour une meilleure couverture.
Les charges utiles seront réalisées à Toulouse et les plateformes à Cannes. Leur intégration aura lieu à Rome, sur une nouvelle ligne en partie robotisée qui permettra de réduire les cycles de production de 15 à 20 %.
Ce contrat, rendu public le 10 décembre, est le seul qui ait été passé en 2015 pour une constellation de télécommunications. L’annonce de juin par OneWeb et Airbus Defence & Space concernait en effet un partenariat industriel et non une commande en bonne et due forme.
Dans la foulée de ce contrat, O3b a annoncé avoir levé 460 M$ pour financer sa croissance. Les deux tiers de cette somme devraient couvrir l’achat des huit satellites et des deux lanceurs Soyouz.
