La Chine a mis sur orbite le 21e satellite de son système de navigation Beidou, le cinquième de la troisième génération. Ce lancement, le 1er février à 7 h 29 TU, a été réalisé en toute discrétion, la presse chinoise n’ayant pas pu en rendre compte avant plusieurs heures.
D’une masse 1 024 kg, Beidou M-3S a été satellisé par un lanceur Chang Zheng 3C doté d’un étage supérieur manœuvrant Yuan Zheng 1, qui a décollé du centre spatial de Xichang, dans le Yunnan. Le satellite a été séparé sur une orbite moyenne (21 513 x 21 982 km) inclinée à 55,00°.
Ce satellite est le dernier de la phase expérimentale du programme Beidou 3, destiné à assurer la transition de la couverture régionale à la couverture globale. Il fournira des liaisons avec les quatre autres satellites Beidou 3. Il utilise une nouvelle plateforme semi-autonome dotée d’une antenne active et d’un réflecteur laser.
La version globale de Beidou, qui devrait être complète en 2020 avec 35 satellites (27 sur orbite moyenne, cinq sur orbite géostationnaire et trois de plus sur orbite géosynchrone inclinée à 55°) utilisera la même fréquence que Galileo à 1575,42 MHz pour transmettre son signal civil, tout comme le futur GPS-3, pour une plus grande compatibilité entre les systèmes.
A ce jour, sur les vingt satellites Beidou lancés depuis 2007 (sans compter les quatre satellites expérimentaux qui les ont précédé), 18 sont actifs : cinq sur orbite géostationnaire, sept sur orbite géosynchrone inclinée et six sur orbite moyenne.
