Deux mois et demi après voir mis sur orbite le satellite géostationnaire Arabsat 6A, le Falcon Heavy a effectué son troisième vol, pour accomplir sa première mission au service de l’US Air Force. Commandée en janvier 2013 par l’US Air Force Research Laboratory, cette mission s’inscrit dans le cadre du Space Test Program et devait initialement intervenir lors du deuxième vol du lanceur… en 2015.
Plusieurs fois remaniée en fonction des charges à lancer disponibles, la mission a finalement été accomplie avec 24 satellites déployés représentant une masse d’à peine 3,7 t, avec l’adaptateur. Le lest initialement envisagé a été abandonné car le déploiement complexe nécessitait toute la performance prévue.
En effet, l’étage supérieur du Falcon Heavy, équipé d’un unique moteur Merlin 1D fonctionnant au kérosène et à l’oxygène liquide est bien moins performant que la majorité des étages supérieurs des lanceurs concurrents, tels que le Centaur 3 d’Atlas 5 ou l’ESC-A d’Ariane 5, qui utilisent des ergols cryotechniques. Or cet étage a dû accomplir quatre allumages pour réaliser des manœuvres très coûteuses en énergie, avec des changements de plans orbitaux, afin d’atteindre les orbites visées.
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