La Nasa vient de conclure la revue critique de conception (CDR : Critical Design Review) du futur lanceur géant SLS, qui devrait voler dans trois ans et détrôner la Saturn 5 d’Apollo en tant que plus puissant lanceur de tous les temps. Il s’agit de la première CDR de la Nasa pour un lanceur habité depuis la navette spatiale en 1975.
Trois configurations ont été passées en revue en onze semaines depuis juillet par treize équipes d’experts, soit plus de mille documents et 150 Go de données.
Le SLS Block 1 aura une capacité d’emport d’au moins 70 tonnes sur orbite basse grâce à deux étages d’accélération chargés chacun de cing segments de propergol solide (16 000 kN de poussée chacun) et d’un étage principal cryotechnique de 8,4 m de diamètre, chargé de 900 t d’hydrogène et oxygène liquides et propulsé par quatre moteurs Aerojet Rocketdyne RS-25 de 1 860 kN de poussée unitaire (des anciens SSME réutilisables de la navette remis à niveau pour une utilisation consommable). Dans un premier temps, l’étage supérieur sera une version intérimaire adaptée de celui du Delta 4 Heavy de United Launch Alliance.
C’est cette version qui assurera le vol inaugural en novembre 2018, avec une capsule Orion inhabitée, équipée de son module de service européen fourni par l’ESA.
La version Block 1B verra sa performance passer à 105 tonnes grâce à un étage supérieur EUS (Exploration Upper Stage) propulsé par quatre moteurs RL-10C.
Enfin, la version Block 2 comportera deux étages d’accélération à ergols liquides pour pousser la capacité d’emport à 130 tonnes.
La prochaine étape, prévue en 2017, sera la certification de la conception, après fabrication, intégration et essais des différents éléments, avant une revue d’aptitude au vol prévue en 2018.
La Nasa prépare actuellement un second essai statique de qualification de l’étage d’accélération solide (le premier a eu lieu le 10 mars) et vient d’achever la première série d’essais à feu du RS-25 (sept tirs de janvier à août). Les essais des RS-25 de vol démarreront dans les prochaines semaines.
