Longue journée en prévision que ce 14 mars pour l’Europe spatiale. Un lanceur russe Proton doit décoller de Baïkonour à 9 h 31 m 26 s TU pour un vol de plus de dix heures qui aboutira à propulser la sonde européenne ExoMars 2016 à destination de la Planète rouge.
Paradoxalement, c’est l’échec d’un autre Proton qui est à l’origine de cette mission. Le 16 novembre 1996, la défaillance d’un étage supérieur au dessus du Pacifique a précipité dans l’atmosphère la dernière grande sonde issue du programme spatial soviétique. Mars 96 était un orbiteur ambitieux, de plus de six tonnes, équipé de deux atterrisseurs et de deux pénétrateurs. Surtout il emportait une importante charge utile scientifique internationale, avec de fortes contributions européennes et françaises.
Pour que ces développements ne restent pas lettre morte, l’ESA a décidé en 1997 de concevoir la sonde Mars Express pour emporter cinq des instruments européens de Mars 96.
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