À huit semaines du Brexit, il semble un peu ironique d’annoncer que le premier lanceur européen à décoller d’Europe pour placer un satellite sur orbite sera britannique, produit en Écosse et emportera une charge utile réalisée en Angleterre. Si les puristes n’oublieront pas que des centaines de satellites ont été lancés de Russie d’Europe depuis 1962, de Plessetsk et Kapoustine Yar, le symbole demeure.
La start-up britannico-germano-danoise Orbex – qui avait déjà créé la surprise en juillet 2018 au salon de Farnborough – compte néanmoins marquer les esprits en intégrant ses lanceurs Prime dans la petite ville de Forres, à 40 km à l’est d’Inverness, sur les côtes du Moray. Une usine de 1 200 m2 a été inaugurée à cet effet le 7 février. Les lanceurs seront ensuite transférés vers le site de lancement de Sutherland, à 185 km de là, dans la péninsule d’A’Mhoine, sur la côte nord des Highlands.
« Il y aura environ deux heures de route de l’usine au pas de tir », souligne Chris Larmour, P-DG d’Orbex, qui ne souhaitait pas avoir à exporter un lanceur d’un site éloigné ce qui aurait impliqué une infrastructure lourde d’intégration et de contrôle sur la base spatiale elle-même.
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