À l’issue d’une année qui n’avait connu que des missions de petits lanceurs ou de lanceurs historiques dérivés du missile intercontinental DF-5 (CZ-2, 3 et 4), la Chine a renoué avec une astronautique de prestige avec le retour en vol du plus puissant lanceur de l’arsenal chinois. Capable de placer 25 t sur orbite basse et 14 t sur orbite de transfert géostationnaire, le Chang Zheng 5 est indispensable aux prochaines grandes missions chinoises : retour d’échantillons lunaires, exploration de Mars et station spatiale habitée.
Fer de lance de la nouvelle gamme de lanceurs à ergols non-toxiques introduite en 2016, le CZ-5 était cloué au sol depuis l’échec de son deuxième vol le 2 juillet 2017. Après un vol inaugural sans accroc le 3 novembre 2016, le deuxième lanceur, lui, avait cessé de fonctionner au bout de 346 secondes. Après trois mois d’investigations, la commission d’enquête a encore effectué 14 essais moteurs en six mois et même tenté vainement de récupérer l’épave du lanceur au fond de la mer de Chine.
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