Depuis plus de dix ans, grâce au financement continu assuré par la ligne de budget de l’EOEP (Earth Observation Envelope Programme), l’ESA enchaîne les missions expérimentales « Earth Explorers » qui permettent de tester de nouveaux modes de collecte de données et préfigurent peut-être les futures missions opérationnelles qui seront chargées de veiller sur la planète.
La série a commencé avec Goce qui a permis d’étudier le champ gravitationnel terrestre et de raffiner le géoïde de référence de 2009 à 2011. En 2009 a aussi été lancé Smos qui mesure la salinité des océans et l’humidité des sols. Cryosat, qui mesure l’épaisseur des calottes polaires, a suivi en 2010, puis cela a été le tour de Swarm qui mesure les évolutions du champ magnétique terrestres depuis 2013. Enfin, l’ESA a lancé le 22 août la cinquième mission, Aeolus, pour la mesure de l’intensité des vents par lidar.
Début septembre, l’ESA a présélectionné trois concepts pour une nouvelle mission du programme. Elle viendra se placer derrière les quatre qui sont actuellement en cours de développement ou d’étude et sera donc la dixième de la série Earth Explorers.
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