La date du premier vol d’Ariane 6 a été annoncée par le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher, à l’ouverture du salon ILA à Berlin. Ce sera le 9 juillet, soit, à une semaine près, quatre ans plus tard qu’imprudemment annoncé en 2017. On glose depuis des années sur les raisons de ce retard : difficultés techniques, difficultés structurelles inhérentes à la nouvelle organisation de la filière, sans oublier l’impact désastreux de la pandémie de Covid.
Dans un entretien accordé au Frankfurter Allgemeine Zeitung, le patron d’ArianeGroup, Martin Sion, a rappelé que les équipes qui avaient conçu Ariane 5 étaient celles qui avait déjà assuré l’évolution d’Ariane 1 vers Ariane 4, mais que 26 ans se sont écoulés entre les décisions de développer Ariane 5 et Ariane 6. « Des compétences ont été perdues, qu’il a fallu reconstruire ».
Surtout, tous les lanceurs occidentaux du moment affichent un retard similaire, que ce soit le Vulcan américain ou le H-3 japonais. Ce qui le rend insupportable ici c’est que la transition avec la génération précédente a été ratée. Le dernier lot d’Ariane 5 a été amputé de deux lanceurs en 2019 pour une transition plus rapide, avec un « plan B » basé sur le Soyouz.
Ariane 6 volera donc plus d’un an après le dernier vol d’Ariane 5 et la question de sa compétitivité face à SpaceX est sur toutes les lèvres. Ce n’est pas la bonne approche, car il ne s’agit pas d’une compétition commerciale, mais d’un besoin de souveraineté. La dimension européenne du programme entraîne nécessairement un surcoût. Les clients commerciaux aident à l’amortir, mais ils ne sont pas le cœur de cible. Et nombre d’entre eux ne cachent pas qu’ils seront heureux de retrouver une alternative de qualité. Reste à réussir l’entrée en scène et la montée en cadence, pour ne pas décevoir.
