Le F-35C, dont l’US Navy a commandé 273 exemplaires à Lockheed Martin, ne représente pas l’avenir de l’aéronavale américaine. La version embarquée du chasseur-bombardier de l’US Air Force et des Marines permet d’accomplir certaines missions de pénétrations en territoire ennemi mais elle ne remplit pas le cahier des charges pour succéder au Super Hornet, notamment en terme de polyvalence, de capacité d’interception et de rayon d’action.
Pour concevoir un nouvel appareil qui réponde à ses besoins à l’horizon 2030, l’US Navy a mis en place le 7 mai, en toute discrétion, une nouvelle direction, dite PMA-230, afin de prendre en charge un programme dans le cadre du concept NGAD (Next-Generation Air Dominance). Cette direction, dont l’existence n’a été révélée qu’à la mi-août, travaillera de concert avec l’US Air Force afin de ne pas dupliquer les travaux sur des programmes qui seront nécessairement très chers. L’US Air Force travaille en effet de son côté sur un concept de futur système de combat aérien pour répondre à sa vision de la NGAD, sous le nom de F-X ou PCA/PEA (Penetrating Counter Air/Penetrating Electronic Attack) qui décrit la mission de base.
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