La génération d’énergie dans l’espace, grâce à de vastes fermes solaires, et son transfert vers la Terre via un faisceau de micro-ondes s’est implantée dans l’imaginaire collectif dans les années 1970. Elle faisait partie des grandes promesses de la Nasa de l’ère post-Apollo et pré-navette, illustrée par les vision futuristes du physicien Gerard K. O’Neill, chantre de la colonisation de l’espace, à une époque où la navette devait ouvrir la colonisation de l’orbite terrestre.
La réalité technique du transport spatial a rendu caduques la plupart de ces visions, mais les études théoriques sur les centrales solaires orbitales (SSPS : Solar Space Power Stations) continuent de faire l’objet de sessions spécialisées dans les congrès d’astronautique.
Une première démonstration préparatoire – sans réel transfert d’énergie – sera réalisée lors de la nouvelle mission de l’avion spatial X-37B. Celui-ci a été mis sur orbite le 17 mai, probablement pour un vol de plus de deux ans sur orbite basse.
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